可调电阻器和一般电阻的外观就有很大的差别。可调电阻有一些独特的特征，在线路板中可以很容易识别出可调电阻。
第一，可调电阻比普通电阻要大，而且在电路中可变电阻比较少，在线路板里面很容找到可调电阻。
第二，可调电阻有三个引脚，而且这三个引脚都有差别的，其中一根为动片引脚，其他两跟是定片引脚。两个定片引脚一般是可以互换使用的，但是动片引脚和定片引脚不能交换使用。如图
第三，可调电阻上会有一根调整的旋转口，用螺丝刀可以改变动片，进行阻值的调整，
第四，可调电阻上可以看到他标注的阻值，阻值是指两个定片引脚之间的阻值，也就是定片引脚和动片引脚之间的最大值。
第五，立式可调电阻主要使用在小信号电路中，引脚向下，垂直安装在电路板上，阻值的调节口在水平方向，卧式可调电阻的引脚和电阻平面呈90度垂直向下，平卧在线路板上，调节口朝上。
第六，材质上可调电阻可以分为有碳膜可调电阻和陶瓷可调电阻。
第七，小型塑料外壳的可变电阻器体积更小，呈圆形结构，它的三根引脚向下，阻值调节口朝上。一些用于功率较大场合下的可变电阻器(线绕式结构)，体积很大，动片可以左右滑动，进行阻值调节。